El premio Nobel de Fisiología o Medicina 2020 se ha otorgado conjuntamente a Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.
Los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica. Michael Houghton utilizó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus que se denominó virus de la hepatitis C. Por su parte, Charles M. Rice, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo puede causar hepatitis.
La hepatitis C es una enfermedad infecciosa del hígado, cuyo agente causante se conoce como virus de la hepatitis C (VHC). Existen diferentes genotipos del VHC, pero el más común en España es el tipo 1.
Hay aproximadamente 160 millones de personas con hepatitis C crónica a nivel mundial. En España, el número de infectados se estima entre 526.000 y 877.0002 personas. Sin embargo, 7 de cada 10 personas que tienen la enfermedad lo desconocen. La principal razón es que la hepatitis C es una “enfermedad silenciosa”: los síntomas pueden tardar hasta 30 años en aparecer, estando ya la enfermedad en fases avanzadas.